五颗系外行星发现“水”信号

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美国宇航局哈勃太空望远镜发现五个遥远行星大气中可能存在水信号，科学家对系外行星进行观测和调查的目的就是寻找适合居住的行星，现在哈勃的数据分析结果取得了新的发现成果，这五颗行星分别为WASP-17b、HD209458b、WASP-12b、WASP-19b以及XO-1b，其中WASP-17b的大气有些特别，有些膨胀的感觉，而HD209458b行星中的水信号最强，其他三颗行星的水信号处于同一水平上。
系外行星调查在近些年发展非常迅速，尤其是NASA开普勒太空望远镜的加入使得系外行星的数量一下子增加到数百颗，等待确认的系外行星数量也达到一千多颗。虽然开普勒太空望远镜目前已经失去对系外行星的观测能力，但是其数据库中依然存在大量的历史数据，未来数年内还将有更加令人兴奋的系外行星发现报告。
在本项研究中，哈勃望远镜的数据开启了不同类型系外行星上可能存在多少水以及水资源存在形式的探讨，哈勃望远镜上搭载的广域行星相机WFC3可以对系外行星的大气进行分析，调查特定波长的光。
由马里兰大学帕克分校研究人员L.德雷克·戴明领导的系外行星大气普查小组负责对系外行星大气成分进行研究，通过分析吸收峰的强度来判断行星大气中是否出现的水信号。研究小组的报告称他们通过特殊手段在HD209458b和XO-1b行星上大气中发现了非常清晰的信号，可以认为这就是“水”。
现今探测系外行星大气成分主要还是通过光谱分析，比如系外行星通过恒星盘面时，恒星光线可透过行星大气，并被地球上的望远镜捕捉到，这样光谱数据中就记录了系外行星大气的组分，当然这一过程会受到星际空间不同介质的干扰。
从这五颗系外行星的光谱数据上看，科学家怀疑这些行星表面的水信号可能被一层其他物质所阻挡，比如薄雾或者尘埃等。因此可以进一步推测出太阳系之外的热木行星上可能是一片多云或者朦胧的世界。
同时，我们不需要对这五颗系外行星是否存在生命有着太多的奢望，因为这五颗行星都是热木行星，通俗地说它们与木星类似，轨道距离其主恒星都较近，属于发生过轨道迁移的气态行星，此类行星在太阳系中是没有的。
研究者强调，本次调查最大的意义在于间接发现水在宇宙中可能是普遍存在的，这为未来发现宇宙生命迈出了重要一步。